Consideraciones nutricionales en el gato de edad avanzada

Introducción

Los avances en la medicina veterinaria y en la nutrición, junto con un mejor estilo de vida, han hecho posible que la esperanza de vida de perros y gatos aumente considerablemente en los últimos 20 años 1 2. Se ha demostrado que la nutrición y el manejo nutricional adecuado pueden atenuar, retrasar la aparición, ralentizar e incluso prevenir las patologías que se suelen asociar al envejecimiento, permitiendo mejorar la calidad de vida en los animales de edad avanzada 3 4 5 6. Por eso, es importante que el veterinario evalúe el manejo nutricional de los animales de edad avanzada y realice la prescripción nutricional más adecuada, basándose en los últimos avances científicos.

En el gato es frecuente que muchas de las enfermedades asociadas con el envejecimiento (p.ej., enfermedad renal crónica, osteoartrosis, diabetes mellitus, hipertiroidismo) aparezcan a partir de los 10 años de edad. En la mayoría de estas patologías los signos clínicos se evidencian cuando el proceso fisiopatológico ya está avanzado. Por tanto, los alimentos para los gatos de edad avanzada “sanos” deben formularse teniendo en cuenta la prevención de las patologías asociadas al envejecimiento. Los gatos suelen tener una esperanza de vida superior a los perros, y no es de extrañar que parte de los pacientes de un veterinario sean gatos de más de 15 años de edad. Sin embargo, al igual que en el hombre, la edad cronológica no siempre coincide con la edad fisiológica, dependiendo de la genética y del entorno de cada individuo.

En el manejo nutricional del gato de edad avanzada se deben tener en cuenta las necesidades propias de la especie felina, el impacto de la edad sobre la fisiología y el metabolismo, así como la estrategia nutricional que podría ayudar a prevenir o ralentizar las posibles patologías asociadas al envejecimiento (Tabla 1) 1 7.

Proporcionar un alimento palatable y muy digestible

Proporcionar un alimento completo y equilibrado para el gato

Mantener una condición corporal óptima +    Nivel de energía adaptado a la condición corporal, actividad y/o estado reproductor +    Aumento moderado de fibra alimentaria (combinación equilibrada de fibra fermentable/no fermentable)

Prevenir o ralentizar el desarrollo de las patologías asociadas al envejecimiento +    Enfermedad renal ­    - Disminución del nivel de fósforo ­    - Aumento de los niveles de ácidos grasos omega-3 de cadena larga (EPA y DHA) +    Diabetes mellitus ­   -  Mantenimiento de la condición corporal óptima para prevenir la resistencia a la insulina ­   -  En caso de predisposición a la resistencia a la insulina, como en la raza Burmés, o en caso de sobrepeso (especialmente en el macho castrado), reducir el nivel de carbohidratos y grasas, y aumentar el nivel de proteínas y fibra alimentaria +    Osteoartrosis ­   -  Mejillón verde de Nueva Zelanda, condroitina/glucosamina, aumento de EPA/DHA +    Enfermedades inflamatorias crónicas ­   -  Aumento del nivel de antioxidantes (p.ej., vitamina E, vitamina C, taurina, luteína, carotenos, polifenoles

En este artículo se describen las necesidades del gato de edad avanzada con un buen estado de salud, teniendo en cuenta que los cuidados recibidos desde una edad temprana influyen en la longevidad del animal. Las deficiencias nutricionales, así como los excesos, tienen una relación significativa con la esperanza de vida, además, es importante que durante toda la vida del gato se mantenga una condición corporal óptima 9 10. Mantener el peso ideal puede suponer todo un reto, especialmente después de la esterilización, pero se ha demostrado que proporcionando un alimento formulado específicamente para gatos esterilizados y ajustando la ración en función de la condición corporal, es posible que durante toda su vida el gato mantenga una condición corporal ideal (Figura 1) 11.

Un alimento que tenga la mejor fórmula nutricional para el gato de edad avanzada solo es beneficioso si se consume. Por tanto, el alimento debe tener una excelente palatabilidad mediante la combinación de ingredientes de calidad, la selección de aromas, la textura y un tamaño de la croqueta adecuado. Es esencial proporcionar agua fresca en un lugar de fácil acceso, ya que los gatos de edad avanzada tienen un mayor riesgo de sufrir trastornos articulares y enfermedades que cursan con poliuria/polidipsia (Figura 2). 

Consecuencias del envejecimiento sobre las necesidades nutricionales

Energía

Al igual que ocurre en otras especies, a medida que el gato envejece se produce una disminución de la masa muscular y un aumento de la grasa 1 12. Puesto que la masa muscular es un tejido metabólicamente activo, se podría llegar a pensar que, con la edad, el gasto energético y las necesidades energéticas disminuyen. Sin embargo, esto no es cierto en todos los gatos, especialmente en los mayores de 12 años. Existen evidencias científicas que demuestran que la capacidad para digerir el alimento, concretamente las grasas y proteínas, está reducida en hasta 1/3 de los gatos de edad avanzada 1. Este hecho explica la menor prevalencia de la obesidad en los gatos de más de 10 años (Figura 3) 9 13. Por consiguiente, no todos los alimentos para gatos de edad avanzada deberían tener un menor contenido energético. La densidad energética del alimento y la asignación de calorías para cada gato se deben ajustar para mantener la condición corporal óptima. Como punto de partida, se pueden utilizar las siguientes recomendaciones 7 9 (Figura 1):

• Gatos adultos (actividad moderada – esterilizados o no) = 77,6 x PC ^0,711 kcal EM/kg
• Gatos no esterilizados y gatos de edad avanzada (elevada actividad)= 93 x PC ^0,711 kcal EM/kg
• Gatos con sobrepeso= 62 x PC ^0,711 kcal EM/kg
  
  

Teniendo en cuenta que las necesidades energéticas del gato pueden variar en función del individuo y de la estación, hay que ajustar el aporte calórico para cada individuo en función de la condición corporal. La esperanza de vida es menor en los gatos que tienen una condición corporal por debajo o por encima de la óptima 10. Una condición corporal baja puede ser el primer signo de una patología, y esta situación puede empeorar por el ayuno asociado a la mayoría de las enfermedades. Por otro lado, la obesidad predispone al desarrollo de trastornos articulares, cutáneos (por pérdida de acicalamiento) y a la resistencia a la insulina (Figura 4) 9, lo que conlleva al desarrollo de diabetes mellitus, patología frecuente en los gatos obesos. Existen controversias respecto a la utilización de los carbohidratos como fuente de energía en los alimentos para gatos. Los gatos han evolucionado como carnívoros estrictos, y como tales, tienen una menor capacidad para digerir y metabolizar los carbohidratos, en comparación con los perros y las personas 14 15. Sin embargo, los gatos pueden utilizar perfectamente los carbohidratos de los alimentos comerciales, ya que se han sometido a un correcto proceso de cocción. Por otro lado, hay que recordar que es la obesidad, en mayor medida que el consumo elevado de carbohidratos, la que favorece la resistencia a la insulina 14 15 16 17. En el caso de gatos con sobrepeso y/o diabetes mellitus, las dietas de bajo contenido en almidón y alto nivel de proteínas contribuyen a mejorar la condición corporal, la probabilidad de remisión y reducir la dosis de insulina 17.

Las grasas, además de proporcionar energía, son una fuente de ácidos grasos esenciales 7. Existen dos familias de ácidos grasos esenciales: los omega-6 (aceites vegetales) y los omega-3 (aceite de soja, lino y pescado), y es importante que en los alimentos se encuentren en la proporción adecuada. Los primeros signos de una deficiencia de ácidos grasos esenciales son el mal aspecto del pelaje, apareciendo seco y sin brillo. Hay evidencias que demuestran en otras especies, y se ha sugerido que sucede lo mismo en gatos, que los ácidos grasos omega-3 de cadena larga (EPA y DHA) que se encuentran en el aceite de pescado contribuyen a la salud del sistema inmune y a la función cognitiva (p.ej., aprendizaje, memoria), tienen un efecto antiinflamatorio en varias patologías, como la osteoartrosis y la dermatitis, ralentizan la progresión de la enfermedad renal y podrían ser beneficiosos para la prevención de la diabetes mellitus y el cáncer 6 15 18. Los gatos no pueden sintetizar EPA y DHA a partir de los ácidos grasos omega-3 de cadena corta (ácido alfa-linolénico) que se encuentran en aceites vegetales, como el aceite de lino. Los perros también tienen esta capacidad de síntesis muy limitada 7. El ácido gamma-linolénico (presente en el aceite de borraja y aceite de onagra), aunque es un ácido graso omega-6, también tiene un efecto antiinflamatorio a través de la vía de la prostaglandina-1.

Proteínas

Antes se creía que la restricción de proteínas era beneficiosa para proteger la función renal de los gatos de edad avanzada. Sin embargo, hay estudios que demuestran que la restricción proteica no es necesaria en los gatos de edad avanzada, ni incluso en los primeros estadios de la enfermedad renal 18 19, siendo la restricción de fósforo y la suplementación con EPA/DHA los factores más importantes para retrasar la progresión de la enfermedad renal 18. En el perro se ha observado que las necesidades proteicas aumentan con la edad 1. En el gato no hay observaciones similares pero, puesto que es un carnívoro estricto, sus necesidades proteicas son mucho más elevadas independientemente de la edad 7. Otro factor importante a tener en cuenta es la calidad de las proteínas. Cuando la digestibilidad de las proteínas es baja aumenta la flora proteolítica del colon (Clostridium perfringens, etc.) y las heces tienden a ser más blandas y olorosas. A pesar de las creencias populares, las proteínas vegetales pueden tener una elevada digestibilidad, como por ejemplo el gluten de trigo, el gluten de maíz, el extracto de proteína de soja y la proteína de soja hidrolizada. Para garantizar el aporte equilibrado de amino-ácidos se deben seleccionar cuidadosamente todos los ingredientes de la fórmula. Además, estas proteínas tienen un bajo contenido en fósforo, y por tanto, son las proteínas de elección en los alimentos para gatos de edad avanzada.

Fibra alimentaria

Las fibras son esenciales para la salud del tracto gastrointestinal 7. Las fibras ayudan a regular el tránsito intestinal, pero depende del tipo y la cantidad de fibra. En el gato de edad avanzada un aporte excesivo (> 25%) de fibra insoluble (no fermentable) puede provocar estreñimiento. Las fibras contribuyen a la saciedad y permiten reducir la ingesta de calorías en los gatos con tendencia al sobrepeso (Figura 5) 20. Entre las posibles fuentes de fibras fermentables, también denominadas prebióticos, se encuentran la pulpa de remolacha, pulpa de achicoria y los fructo-oligosacáridos. Estas fibras favorecen el desarrollo de la flora intestinal beneficiosa y la producción de ácidos grasos de cadena corta, particularmente el butirato, que es una fuente de energía importante para los colonocitos. En un estudio se ha observado que la combinación de fibra prebiótica, ácido linoleico, EPA/DHA y antioxidantes podría favorecer la longevidad de los gatos de edad avanzada gracias a que ayudan a mantener el peso corporal, la masa muscular, el recuento de glóbulos rojos y el grosor de la piel 6. Hay que tener en cuenta que el nivel de fibra alimentaria puede variar considerablemente en función de la densidad energética del alimento (15-90 g/1000 kcal EM).

Minerales

Se ha demostrado que la restricción del fósforo ralentiza la progresión de la enfermedad renal. Dado que esta enfermedad es muy frecuente en los gatos de edad avanzada, se ha recomendado reducir el nivel de fósforo del alimento hasta el mínimo recomendado (1,25-2,0 g/1000 kcal) 1 18, y por tanto, la relación calcio/fósforo se debe reajustar para mantener el equilibrio. En algunos artículos científicos se ha sugerido que los niveles de sodio que estimulan la diuresis (2,5- 3,0 g Na/1000 kcal) podrían favorecer la progresión de la enfermedad renal 21. Sin embargo, existen evidencias científicas que no respaldan esta afirmación. De los 5 artículos que sugieren esta relación entre el sodio del alimento y la progresión renal no se ha podido determinar dicha asociación en 4 de ellos 21 22 23 24 25, por lo se ha rebatido que exista esta relación 26. Los gatos de edad avanzada, y particularmente los que tienen enfermedad renal, suelen presentar hipopotasemia, por lo que el nivel de potasio del alimento no debe estar próximo al mínimo recomendado; especialmente si el alimento es acidificante. Los cálculos de oxalato de calcio (CaOx) son más frecuentes en los gatos de edad avanzada, aunque todavía se desconoce su fisiopatología 27. El pH urinario no es buen indicador de la saturación urinaria de CaOx 27 28; sin embargo, una forma eficaz de reducir la saturación de CaOx consiste en promover la dilución de la orina, utilizando un alimento húmedo o con un mayor nivel de sodio (2,5-3,0 g/100 kcal) 27.

Vitaminas

Las lesiones oxidativas desempeñan un papel importante en muchas de las patologías asociadas al envejecimiento, como la artrosis, neoplasias, enfermedades cardiovasculares y neurológicas. Se han realizado estudios en animales de laboratorio y en personas que indican que los antioxidantes proporcionan cierta protección contra el estrés oxidativo y el proceso normal de envejecimiento 1 6. En los estudios que se han realizado en gatos también se han observado los efectos beneficiosos de los antioxidantes sobre los marcadores del estado oxidativo 29. Por tanto, se recomienda la suplementación con antioxidantes. Al combinar varios antioxidantes (p.ej., vitaminas E y C, taurina, luteína) se obtiene un efecto sinérgico, y además es posible actuar a diferentes niveles de la célula. Por otro lado, en los animales de edad avanzada, se debe proporcionar un aporte adecuado de proteínas y oligoelementos, ya que estos nutrientes son necesarios para la síntesis de enzimas y sustratos que intervienen en los sistemas antioxidantes del organismo.

Otros nutrientes

En los alimentos para gatos de edad avanzada también se recomienda el aporte de varios nutrientes no esenciales, como la L-carnitina, por su efecto en el metabolismo de las grasas. La osteoartrosis es una enfermedad muy frecuente en los gatos de edad avanzada, sin embargo, es muy difícil que los propietarios reconozcan los signos clínicos asociados 30 y acudan al veterinario. Por este motivo, puede ser útil incorporar nutrientes con un efecto beneficioso sobre las articulaciones. En un estudio clínico aleatorio, doble ciego, realizado en gatos con osteartrosis, se ha demostrado que la combinación de mejillón verde de Nueva Zelanda, glucosamina y sulfato de condroitina, así como EPA/ DHA, tiene un efecto beneficioso sobre la actividad, tanto percibida como objetiva 31.

En el manejo nutricional del gato sano de edad avanzada se deben tener en cuenta las necesidades propias de la especie felina, con el fin de mantener una condición corporal óptima y proporcionar los nutrientes que pueden ayudar a prevenir o retrasar la progresión de las posibles patologías asociadas al envejecimiento.